Nekoč proti Mariboru v ligi prvakov in proti Sloveniji na svetovnem prvenstvu, zdaj pa je James Milner rekorder Premier League
Foto: Vid Ponikvar / Sportida
James Milner ni le nogometaš – je fenomen vzdržljivosti, ki kljubuje zakonom narave. Ko je v sredo na tekmi proti Aston Villi v 22. minuti vstopil v igro, ni le zamenjal poškodovanega soigralca, temveč je stopil v zgodovino. S svojo 653. predstavo v Premier League je izenačil dolgoletni rekord nekdanjega soigralca Garetha Barryja. Čeprav je prejšnji mesec dopolnil 40 let, “večni” Milner še vedno teče, medtem ko so njegovi vrstniki že zdavnaj v trenerskih ali komentatorskih vodah.
S tem mejnikom se je Milner pridružil ekskluzivnemu klubu nogometnih ikon, ki so vrhunsko raven ohranile tudi po 40. letu. Danes sta glavna obraza tega gibanja Cristiano Ronaldo, ki pri svojih 41 letih še vedno lovi tisoči zadetek v karieri, in hrvaški virtuoz Luka Modrić, ki še pri 40 letih dirigira igri italijanskega AC Milana. Milner stopa po poti Javierja Zanettija, Zlatana Ibrahimovića in Paola Maldinija ter seveda Gianluigija Buffona, ki je mrežo Parme čuval še pri petinštiridesetih. Njegova dolgoživost nas spominja tudi na Ryana Giggsa, medtem ko nekje v ozadju kot ultimativni navdih še vedno igra skoraj 59-letni japonski kralj Kazuyoshi Miura.
Milnerjeva pot se je začela daljnega novembra 2002 v dresu Leeds Uniteda. Takratni 16-letnik je v igro vstopil namesto Jasona Wilcoxa, ki je danes star 54 let in opravlja funkcijo direktorja pri Manchester Unitedu. Milnerjeva kariera je tako dolga, da je oktobra lani postal prvi igralec v zgodovini lige, ki je pripravil zadetek za soigralca (Charalambosa Kostoulasa), ki se ob Milnerjevem prvem profesionalnem nastopu sploh še ni rodil. Je tudi edini še aktivni nogometaš, ki je igral pod vodstvom legendarnega sira Bobbyja Robsona.
Statistika njegove 24-letne kariere meji na znanstveno fantastiko. Milner je na igriščih elitnega angleškega prvenstva prebil več kot 38.000 minut, kar nanese približno 26 dni neprekinjenega igranja nogometa. Še bolj fascinanten je podatek o pretečeni razdalji. Ocene kažejo, da je v svoji karieri pretekel okoli 5,4 milijona metrov. Če bi te kilometre povezali v ravno črto, bi Milner pretekel razdaljo od New Yorka do Londona. Njegov trenutni trener pri Brightonu Fabian Hürzeler je od svojega varovanca mlajši več kot sedem let, kar le še potrjuje Milnerjevo neverjetno dolgoživost.
Kljub temu da je Milner ki se je kot član reprezentance Anglije na SP 2010 pomeril tudi s Slovenijo, v dresih Leedsa, Newcastla, Ville, Manchester Cityja, Liverpoola in Brightona dosegel 56 golov in prispeval 90 asistenc, se nad njegovimi zadnjimi nastopi zgrinjajo mešani občutki. V letošnji sezoni je večino tekem začel na klopi, njegovi kratki vstopi v zadnjih minutah pa so pri nekaterih navijačih Brightona sprožili debate. Nekateri menijo, da gre za “projekt nečimrnosti” in da mu trener podarja minute zgolj zaradi lovljenja rekorda, namesto da bi priložnost ponudil mlajšim talentom.
Milnerja izključil njegov učitelj na osnovni šoli
Toda tisti, ki so si z njim delili slačilnico, kot sta Alan Shearer in Micah Richards, ne dopuščajo dvomov o njegovi vrednosti. Richards se spominja, da Milner v svoji profesionalnosti nikoli ni popuščal: “Včasih si prišel na trening in se želel sprostiti, on pa je že skakal okoli tebe: ‘Si naredil to? Kaj si jedel? Kakšna je tvoja dieta?’ Vse to v dobrem smislu.” Njegova disciplina je legendarna, njegovo telo pa pri 40 letih še vedno zdrži napore najzahtevnejše lige na svetu.
Zanimiva anekdota spremlja tudi enega izmed njegovih redkih rdečih kartonov. Leta 2019, ko je igral za Liverpool, ga je na tekmi proti Crystal Palaceu izključil sodnik Jon Moss. Ironija zgodbe? Moss je bil pred leti Milnerjev učitelj športne vzgoje na osnovni šoli Westbrook Lane. Očitno se Milner tudi kot eden največjih zvezdnikov ni mogel izogniti avtoriteti svojega nekdanjega učitelja.
Primerjava z dosedanjim rekorderjem Garethom Barryjem razkriva Milnerjevo učinkovitost. Čeprav je Barry za svojih 653 nastopov potreboval precej več minut na igrišču (več kot 54.000), je Milner v manjši minutaži dosegel več golov in asistenc. Njegov vpliv na ligo je tolikšen, da se je v svoji karieri na zelenici srečal z 99,9 % vsemi igralci, ki so v zadnjih 24 letih v Premier League zbrali vsaj 100 nastopov. Edini, ki mu je do zdaj “ušel”, je Brentfordov Nathan Collins, a se bosta ekipi srečali že konec tega meseca.
James Milner zdaj potrebuje le še en nastop, da postane osamljeni rekorder na vrhu večne lestvice. Ne glede na to, ali njegovi zadnji vstopi v igro trajajo le deset minut, mu nihče ne more oporekati statusa ikone. Preživel je vzpone in padce 44 različnih klubov, ki so v tem času igrali v ligi, in ostal konstanta v svetu, ki se spreminja hitreje kot kdajkoli prej. Ko bo končno sezul čevlje, bo Premier League izgubila svoj zadnji pravi most med staro šolo nogometa in sodobnim atletizmom. (vm)
Avtor: Uredništvo Planet nogomet
